Alors que le lama était principalement utilisé comme bête de somme par les civilisations sud-américaines, l'alpaga était élevé pour sa laine. Chez les Incas, un manteau en alpaga était un signe de richesse.

Cependant, les grands troupeaux d'alpagas de cette époque ont diminué avec la conquête du Pérou par les Espagnols, car les Européens ont introduit des moutons et n'ont montré aucun intérêt pour les animaux indigènes. L'alpaga est ainsi devenu progressivement l'animal utilitaire de la population indienne pauvre, jusqu'à ce qu'il soit presque éteint pendant un certain temps.

Ce n'est qu'avec l'indépendance des États d'Amérique du Sud que la valeur de l'alpaga a été de nouveau reconnue. L'élevage a repris et la laine a été exportée dans le monde entier.

Les animaux assurent les revenus de milliers de familles dans les Andes, car ils sont les seuls animaux à produire des fibres précieuses dans plus de vingt couleurs naturelles différentes (jusqu'à 60 nuances de couleurs). Le spectre s'étend du blanc pur au noir, en passant par diverses nuances de brun et de gris.

À la diversité des couleurs s'ajoute la haute qualité de production de la fibre, ce qui est dû à un long processus d'acclimatation des animaux dans les Andes. Pour résister aux variations extrêmes de température, les alpagas ont développé une toison fine et légère, hydrofuge et résistante au soleil. Aucune autre fibre naturelle et noble ne possède une telle combinaison de qualités.

Aujourd'hui, il y a environ 3,5 millions d'alpagas rien qu'au Pérou, principalement dans le sud du Pérou, l'ouest de la Bolivie et le Chili. Mais on peut de plus en plus admirer des alpagas dans les pâturages européens. Ces animaux exotiques, parfois élevés comme hobby, parfois pour l'élevage, attirent toujours les regards curieux.

Actuellement, 80 % de la population mondiale de ce camélidé vit dans les Andes péruviennes, où plus de quatre millions d'alpagas vivent. Chacun de ces alpagas représente le travail et le progrès de milliers de Péruviens qui vivent loin du monde moderne. L'élevage d'alpagas signifie pour eux préserver un vestige de l'histoire ancienne. Pour nous, cela signifie maintenir l'histoire vivante et en faire chaque jour notre raison d'être.

Les alpagas sont des créatures amicales et douces. Ils sont curieux et affectueux. Les alpagas communiquent entre eux à l'aide de légers bourdonnements. Leurs grands yeux noirs, leur nature et leur doux bourdonnement les rendent incroyablement attachants.

Les alpagas vivent aujourd'hui principalement dans les hautes montagnes des Andes péruviennes. Ce sont des herbivores et se nourrissent presque exclusivement d'herbes. Comme tous les camélidés, les alpagas sont des animaux sociaux et se sentent mieux en groupe.

Un alpaga a également un tempérament différent de celui d'un lama. Il ne crache pas, sauf s'il est vraiment en colère ou harcelé. C'est un animal très calme et détendu. Il est moins arrogant, plus timide et plus intelligent.

Les lamas sont principalement utilisés comme animaux de transport, tandis que les alpagas sont principalement élevés pour leur laine. Les alpagas ne font pas de bruit et se déplacent avec beaucoup de grâce, ce qui rend leur manipulation très agréable.

Les alpagas appartiennent à la famille des camélidés du Nouveau Monde, leur cousin est le lama, mais contrairement à beaucoup d'idées reçues, ils sont très différents. Un alpaga est plus petit et plus fin qu'un lama, il a des oreilles plus pointues et est plus doux. Il est aussi plus poilu sur le front et a un cou plus petit qu'un lama.

Ils varient en hauteur de 80 à 90 cm. Leurs têtes sont petites et rondes, avec de minuscules oreilles, de grands yeux et une douce expression. Le dos est légèrement incurvé et la queue pend près de l'arrière-main.

Ils ont un profil doucement arrondi avec un corps large qui est plus perceptible de l'arrière et des pattes courtes. Le poids vif est compris entre 75 et 85 kg.

• Les alpagas appartiennent à la famille des ongulés. Il existe également deux espèces sauvages au sein du genre, les guanacos et les vigognes.
• En tant qu'espèce de chameau élevée, les alpagas occupent également d'autres régions, comme les prairies, les steppes ou les semi-déserts.
• Les altitudes froides ne dérangent pas les alpagas, car ils ont un pelage dense avec un sous-poil prononcé et fin.
• Selon l'apparence du pelage, on distingue deux types : les alpagas Huacaya et les alpagas Suri, beaucoup plus rares.
• La laine de ces animaux est, avec la soie et le cachemire, l'un des tissus les plus recherchés et les plus précieux au monde, et elle est appelée "le vlies des dieux" en Amérique du Sud.
• Les alpagas escaladent sans problème les pentes raides, car en tant que camélidés à coussinets plantaires, ils possèdent des coussinets épais et doux sous leurs sabots, ce qui leur assure une bonne adhérence.
• Ils sont peu exigeants en matière de nourriture ; pendant les chauds mois d'été, ils ne mangent que de l'herbe fraîche, et du foin en hiver.
• Les alpagas sont également très faciles à entretenir. Ce sont des animaux très sociaux qui aiment vivre en grands groupes et devraient être gardés en grands groupes.
• Après une gestation de plus de onze mois, la femelle ne met au monde qu'un seul petit, qui peut marcher quelques heures seulement après la naissance. La mère est de nouveau prête à s'accoupler après quelques semaines seulement.
• Les alpagas sont des animaux extrêmement pacifiques, dociles et amicaux envers les humains, qui sont utilisés en thérapie dans de nombreux pays d'Europe.
• Les alpagas sont également utilisés dans la thérapie des personnes toxicomanes et handicapées. La fondation de Maria Ebene en est un excellent exemple.
• Ces animaux très robustes sont parfaitement adaptés aux différences de température extrêmes de leur habitat.